Años Dorados Felinos: Guía Definitiva para Cuidar a tu Gato Anciano como un Rey (o Reina)

Los signos físicos del envejecimiento pueden variar mucho de un gato a otro, influenciados por la genética, el estilo de vida previo y los cuidados recibidos. Algunos de los más comunes incluyen:

• Pelaje y Piel:
  • Pérdida de Lustre y Textura: El pelaje puede volverse más opaco, áspero o incluso grasoso debido a una menor eficiencia en el acicalamiento o cambios en la producción de sebo.
  • Aparición de Canas: Especialmente alrededor del hocico y la cara, aunque en algunos gatos es menos evidente que en otros.
  • Adelgazamiento del Pelaje: Puede notarse una menor densidad de pelo, o incluso pequeñas calvas, sobre todo si hay problemas de tiroides o estrés.
  • Piel Más Seca y Menos Elástica: La piel pierde turgencia y puede volverse más propensa a la descamación o irritaciones. Las almohadillas también pueden resecarse.
  • Uñas Más Gruesas y Quebradizas: A menudo crecen más rápido y se vuelven más difíciles de retraer, pudiendo engancharse. El gato puede necesitar ayuda para mantenerlas.
• Peso y Condición Corporal:
  • Tendencia al Sobrepeso: A medida que disminuye su metabolismo y nivel de actividad, los gatos senior pueden ganar peso fácilmente si no se ajusta su dieta. El sobrepeso agrava problemas articulares y aumenta el riesgo de diabetes.
  • Pérdida de Peso Inexplicable: Por el contrario, una pérdida de peso no intencionada puede ser signo de enfermedades subyacentes importantes (renal, tiroides, diabetes, cáncer, problemas dentales) y siempre debe investigarse.
  • Pérdida de Masa Muscular (Sarcopenia): Incluso si el peso se mantiene, puede haber una pérdida de musculatura, especialmente en las patas traseras, lo que afecta su fuerza y agilidad.

• Agudeza Sensorial Disminuida:
  • Vista: Es común una ligera nubosidad en los ojos (lenticular sclerosis, normal y no afecta mucho la visión) o cataratas (más opacas, sí afectan la visión). Pueden tener más dificultad para ver en penumbra o calcular distancias.
  • Oído: La pérdida de audición gradual es frecuente. Pueden no responder a sonidos suaves, asustarse más fácilmente si se les acerca por detrás, o maullar más fuerte.
  • Olfato y Gusto: Estos sentidos también pueden disminuir, lo que a veces lleva a una reducción del apetito o a volverse más "quisquillosos" con la comida.
• Movilidad y Agilidad Reducidas:
  • Menor Disposición a Saltar: Pueden dudar antes de saltar a lugares altos o dejar de hacerlo por completo.
  • Aterrizajes Menos Suaves: Pueden caer con más torpeza.
  • Rigidez al Levantarse: Especialmente después de una siesta larga o por la mañana.
  • Cojera Intermitente o Persistente: A menudo un signo de artrosis.
  • Dificultad para Subir o Bajar Escaleras.
• Cambios en los Patrones de Sueño:
  • Duermen Más Horas: Es normal que los gatos mayores pasen más tiempo durmiendo o descansando.
  • Sueño Más Profundo o Más Ligero: Pueden variar. Algunos duermen tan profundamente que no oyen cuando te acercas, otros se despiertan con más facilidad.
  • Cambios en el Ciclo Sueño-Vigilia: Algunos pueden empezar a estar más activos o vocales por la noche (podría ser un signo de disfunción cognitiva o malestar).
• Salud Dental Deficiente:
  • Acumulación de sarro, gingivitis (encías inflamadas y rojas), enfermedad periodontal, pérdida de dientes, reabsorción dental. El dolor dental puede hacer que dejen de comer o coman con dificultad. (Se tratará en detalle).
• Sistema Inmunológico Envejecido (Inmunosenescencia):
  • Menor capacidad para combatir infecciones o recuperarse de enfermedades. Mayor susceptibilidad a enfermedades oportunistas. Las vacunas pueden ser menos efectivas, pero siguen siendo importantes.

Los cambios físicos a menudo van acompañados de alteraciones en el comportamiento. Algunos son adaptaciones normales a un cuerpo que envejece, otros pueden ser señales de alerta de problemas médicos o cognitivos.

• Niveles de Actividad y Juego:
  • Es natural una disminución gradual de la energía. Las sesiones de juego pueden ser más cortas o menos vigorosas. Pueden preferir juguetes más suaves o que requieran menos esfuerzo físico.
  • Sin embargo, una apatía repentina o extrema no es normal y debe ser evaluada.
• Interacción Social:
  • Más Dependiente o Apegado: Algunos gatos mayores buscan más contacto y consuelo de sus humanos, siguiéndolos por la casa o queriendo estar más tiempo en el regazo.
  • Más Retraído o Solitario: Otros pueden preferir la tranquilidad y evitar el bullicio, especialmente si no se sienten bien o si hay niños u otras mascotas muy activas.
  • Menor Tolerancia: Pueden volverse más irritables o gruñones si se les molesta, especialmente si sienten dolor o confusión.
• Apetito y Sed:
  • Disminución del Apetito: Puede deberse a problemas dentales, disminución del olfato/gusto, náuseas por enfermedad renal, u otras condiciones.
  • Aumento del Apetito (Polifagia): A veces asociado con hipertiroidismo o diabetes, especialmente si va acompañado de pérdida de peso.
  • Aumento de la Sed (Polidipsia): Un signo clásico de enfermedad renal, diabetes o hipertiroidismo. ¡Siempre importante de investigar!

• Hábitos de Acicalamiento:
  • Disminución del Acicalamiento: Puede ser por rigidez articular (no llegan a todas partes), dolor dental, o simplemente letargo. Resulta en un pelaje descuidado, enmarañado o grasoso.
  • Acicalamiento Excesivo (Psicogénico o por Dolor): Algunos gatos se lamen compulsivamente una zona, a veces hasta hacerse daño, por estrés, ansiedad o para aliviar un dolor localizado.
• Uso del Arenero:
  • Eliminación Inadecuada (Fuera del Arenero): NUNCA es por "venganza". Puede indicar problemas médicos (artritis que dificulta entrar/salir, infección urinaria, enfermedad renal que aumenta la urgencia/frecuencia), estrés, o aversión al arenero (si no está lo suficientemente limpio o es de difícil acceso).
• Vocalizaciones:
  • Aumento de Maullidos o Aullidos: Especialmente por la noche. Puede ser por sordera (no miden el volumen de su voz), desorientación (disfunción cognitiva), ansiedad, dolor, hipertiroidismo, o simplemente para llamar la atención.
• Patrones de Sueño (ya mencionados, pero crucial si hay cambios drásticos):
  • Despertar y vagar por la noche, confusión al despertar.
• Disfunción Cognitiva Felina (DCF) o "Demencia Senil":
  • Similar al Alzheimer en humanos. Se manifiesta con una combinación de síntomas resumidos en el acrónimo DISHA: Desorientación (perderse en casa, no reconocer lugares familiares), cambios en la Interacción social, cambios en el ciclo Sueño-vigilia, "House soiling" (eliminación inadecuada), y cambios en el nivel de Actividad. Lo veremos en detalle.